Tiene una potente mandíbula, cuatro patas muy fuertes y una cola bastante larga y gruesa. Esta tortuga en el fondo de los ríos y lagos pasa desapercibida, pues su camuflaje le sirve para cazar peces descuidados. También es muy singular su boca: tiene una lengua con la forma y color de un gusano, que le sirve para atraer a los peces y comérselos. Estas tortugas pueden llegar a medir entre 65 y 75 cm, y pesar hasta 100 Kg, son extremadamente agresivas y se han reportado casos de personas que han perdido dedos de las manos o los pies por mordisco de tortugas caimán.
Habita en Estados Unidos, en los Estados de Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Texas y una buena parte del río Mississippi y sus afluentes. Esta tortuga habita prácticamente todo tipo de ríos y lagos, pero prefiere masas de agua con poca corriente. Le gustan los fondos lodosos, con mucha vegetación y con tronques hundidos, donde se camuflarán para poder cazar. 


Su alimentación está compuesta por peces y crustáceos a los que caza sin piedad. También aceptará moluscos, grandes insectos, anfibios, otros reptiles (son capaces de comer culebras, tortugas de otras especies o juveniles,...), pequeñas aves y mamíferos. Es una especie que se adapta con facilidad a gran cantidad de entornos por lo que es peligroso para otras especies autóctonas dejarla en libertad fuera de su hábitat natural.